영어에서 가장 자주 사용되는 전치사인 on, in, at은 모두 장소와 시간을 표현할 수 있지만, 기준이 서로 다르다.
이 세 개의 전치사는 크기, 범위, 구체성을 기준으로 구분하면 쉽게 이해할 수 있다.
1. 장소에서의 on / in / at 차이
1) on
on은 표면 위에 있는 상태를 의미한다.
접촉, 붙어 있음, 표면이라는 개념이 중심이다.
예문
The book is on the table.
There is a picture on the wall.
The cat is sleeping on the sofa.
2) in
in은 안에 있는 상태, 즉 공간 내부를 의미한다.
경계가 있는 공간에 둘러싸여 있을 때 사용된다.
예문
She is in the room.
They live in Seoul.
The keys are in the bag.
3) at
at은 지점·위치를 나타낸다.
어디에 ‘있다’는 사실을 말할 때 가장 구체적인 장소를 표현한다.
예문
He is at the bus stop.
I will meet you at the cafe.
She is at the office.
2. 시간에서의 on / in / at 차이
1) on
on은 날짜, 요일같이 구체적인 날짜 표현에 사용된다.
예문
on Monday
on July 5th
on Christmas Day
2) in
in은 기간 또는 넓은 시간 범위에 사용된다.
월, 년, 계절, 긴 시간 단위에 쓰인다.
예문
in March
in 2024
in winter
in the morning (예외적이지만 주로 관용적으로 사용)
3) at
at은 시간의 특정 시점에 사용된다.
예문
at 5 p.m.
at noon
at midnight
at sunrise
3. 핵심 비교표
전치사 장소 의미 시간 의미 예문
on 표면 위 날짜·요일 on the table / on Monday
in 공간 내부 월·연·계절·긴 시간 in the room / in March
at 특정 지점 특정 시각 at home / at 7 p.m.
4. 요약
on = 표면 / 날짜·요일
in = 내부 / 넓은 시간 범위
at = 특정 지점 / 특정 시각
전치사의 개념을 크기와 구체성 기준으로 이해하면 훨씬 자연스럽게 사용할 수 있다.